在自然界里,物質種類繁多、性質各異。但是,組成這些物質的基本成分——化學元素卻數(shù)目有限。到20世紀80年代末期,全世界已經發(fā)現(xiàn)和人工合成的化學元素總共有109種,其中天然存在的94種,人工合成的15種。
從古至今,科學家和哲學家一直在探討物質的組成,尋找什么是化學元素。古希臘哲學家認為空氣、水、火、土是組成世界萬物的四種元素。中世紀后期,煉金術土熟練地進行一些化學實驗時,又提出了硫、汞、鹽三元素說。
1661年英國化學家玻意耳首次提出化學元素的科學定義:不由其他物質構成的、一般化學方法不能再分解為更簡單的某些實物。1798年,法國化學家拉瓦錫列出了第一張化學元素表,其中有些化合物和混和物也包括進去了。到1803年,英國化學家道爾頓提出了原子說,指出化學元素的原子屬性,把同種原子稱為元素。
20世紀初,科學家發(fā)現(xiàn)了原子核由質子和中子組成,還發(fā)現(xiàn)了同位素,并認識到,化學元素是具有相同核電荷數(shù)(質子數(shù))的同一類原子的總稱。
1969年,用電子顯微鏡觀察到元素鈾和釷的單個原子,核很小,它由質子和中子組成,質子帶正電,中子不帶電,質子數(shù)就是核電荷數(shù)。原子直徑為10(-8次方)厘米,而核是它的萬分之一;原子的質量集中在核,電子只有核的二千分之一。
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元素的化學性質主要與原子核外電子數(shù)目和排布方式有關,特別是最外層電子的多少和能量高低,基本上決定了該元素的化學性質。
當把各種化學元素按核電荷數(shù)增加的順序排列時,就會出現(xiàn)物理、化學性質周期性變化的規(guī)律,這就是元素周期律。按此順序和規(guī)律列成的表就是元素周期表。化學元素按物理化學性質可分為金屬元素和非金屬元素,其中原子數(shù)大于83的天然元素都具有放射性。這些元素形成了數(shù)百萬化合物,構成了整個世界。
探索化學元素的起源和形成是一個既古老又新鮮的問題。關于化學元素起源的理論要能夠說明現(xiàn)在宇宙中各種化學元素的豐度,也就是說,元素及其同位素的分布規(guī)律,不僅與原子結構有關,而且與元素的起源和演化相聯(lián)。
早期的化學元素起源假說有平衡過程、中子俘獲、聚中子裂變等,它們都試圖用單一過程解釋全部元素的形成原因,結果是顧此失彼,不能自圓其說。1957年,伯比奇夫婦、福勒和霍伊爾以宇宙的元素豐度為基礎,推出了元素在恒星中合成的元素起源假說,簡稱B2FH(四位科學家姓名的英文字頭)理論。這一理論認為,所有的化學元素并非通過單一過程一次形成,而是由氫通過與恒星不同演化階段相應的4個過程逐步合成的,然后由恒星拋到宇宙空間,就是我們觀測到的化學元素及其同位素。
1.氫燃燒溫度高于700萬度條件下,每4個氫核聚變?yōu)?個氦核。
2.氦燃燒:在溫度高于1000萬度條件下,由氦核聚變?yōu)樘迹?2核和氧-16核等。
3.α過程:α粒子與氖-20相繼反應生成鎂、硅、硫、氬等。
4.平衡過程:溫度高、密度高的條件下,生成釩、鉻、錳、鐵、鈷、鎳等。
5.慢中子俘獲過程。
6.快中子俘獲過程:5和6生成比鐵系更重的元素。
7.質子俘獲過程:生成一些低豐度、富質子同位素。
8.X過程:生成重氫、鋰、鈹、硼等低豐度輕元素。
B2FH理論不斷得到原子核物理、天體物理和宇宙化學等方面新成果的補充和修正。主要是溫度6000萬至4億度發(fā)生碳、氧和硅燃燒過程,解釋氖至硅、硅至鈣和鐵等元素的豐度;大爆炸宇宙學認為,宇宙早期溫度很高,生成大量氦,解釋氦在許多天體上豐度大的原因;用宇宙粒子碰撞星際空間的碳-12、氮-14、氧-16、氖-20等原子,并使其碎裂,來說明鋰、鈹、硼等輕元素的豐度。
當今,大多數(shù)科學家都接受質子聚變(氫聚變成氦,再形成鋰、硼等輕元素)和中子俘獲(氦轟擊輕原子產生中子,輕元素原子核俘獲中形成較重元素)是宇宙形成化學元素的兩個主要過程,直到今天,這兩種過程仍在恒星內部繼續(xù)合成各種化學元素。