化學(xué)是研究物質(zhì)的。世界上那形形色色的物質(zhì),是由什么構(gòu)成的呢?這個自然科學(xué)中最根本的問題,在古代就引起了人們的注意。
公元前4世紀(jì),我國的大學(xué)問家莊子就說過:“一尺之,日取其半,萬世不竭。”意思是說,一尺長的短棍,若每天截取一半的話,是永遠(yuǎn)也截取不完的。這就是說,物質(zhì)是無限可以分割的。另一位大學(xué)問家墨子,則認(rèn)為物質(zhì)不是無限可分的,分到最后總有個“端”,到了“端”也就不能再分割了。
古希臘的哲學(xué)家德謨克里特(公元前460-前370年),對于物質(zhì)的構(gòu)成曾作過細(xì)心的研究。他是對大量的自然現(xiàn)象加以分析和推測,而得出結(jié)論的。當(dāng)他看到植物在糞土上生長特別旺盛的時候,就在想:是不是土中的什么小微粒進(jìn)到植物中去了呢?當(dāng)他發(fā)現(xiàn)鹽溶在水里以后,鹽不見了,水卻有了咸味,就在想:是不是鹽的細(xì)小微料分散在水里去了呢?當(dāng)他見到魚在水里游動時,他就斷定:水這種物質(zhì)必定是由水的微粒構(gòu)成的。只有這樣,當(dāng)魚游過來時,水微粒便向兩邊散開,魚才會自由地游來游去。從這些自然現(xiàn)象中,他得出了這樣的結(jié)論:物質(zhì)都是由一些堅硬的、不可再分的微粒構(gòu)成的。他把這種小微粒稱作原子(希臘文的原意,就是不可再分的意思)。這就是歷史上最早提出的原子概念。
但是,德謨克里特的這種樸素的古代原子論提出后,并未得到應(yīng)有的重視和發(fā)展。在當(dāng)時的社會條件下,統(tǒng)治者極力宣揚(yáng)宗教的信條,以“神意”、“天意”、“上帝造物”來解釋自然界的存在,當(dāng)然就不能允許有什么“原子論”的存在了。德謨克里特的許多有科學(xué)價值的著作,也被燒毀了。從此,人類對物質(zhì)結(jié)構(gòu)的認(rèn)識,便經(jīng)歷了一條漫長而曲折的道路。
在古代,由于人們不知道物質(zhì)到底是由什么構(gòu)成的,因而也就不能正確了解物質(zhì)發(fā)生變化的規(guī)律。于是,許多人就妄想把普通的金屬或礦石燒一燒變成貴重的黃金,或是變成能使人長生不老的“仙丹”。這就是歷史上的“煉金術(shù)”和“煉丹術(shù)”。
今天,當(dāng)人們聽到這些,一定會覺得荒唐可笑??稍谀菚r,這些說法卻真的打動了那些統(tǒng)治者的心,就連那些最虔誠的教徒,一想到發(fā)財和長壽,也都坐不住了。于是,不論在豪華的宮院中,還是在肅穆的教堂里,都升起了爐火,大搞煉金術(shù)和煉丹術(shù)。這一時期,在歷史上竟持續(xù)了一千多年。最終是一爐黃金也未煉成,而有些急于祈求長壽的人,大膽地吞服了一點(diǎn)煉丹“半成品”,卻都提前喪了命。在我國唐、宋兩朝是金丹術(shù)的鼎盛時期。據(jù)文獻(xiàn)記載,唐朝因服丹藥而致死者大有人在。
從科學(xué)上看,煉金術(shù)士們的幻想,的確是愚蠢的。但是,我們還不能把這上千年的煉金時代,看作是一個完全愚蠢的時代。因為,在這漫長的年代里,確實也為人類積累了不少化學(xué)知識。而這些知識的積累,恰恰又為結(jié)束這個時代創(chuàng)造了條件。
到了17世紀(jì)中葉,科學(xué)的元素概念終于誕生了。這是著名的英國化學(xué)家波義耳在他的名著《懷疑派化學(xué)家》中提出的。在這本書里,波義耳以大量的實驗事實,批駁了當(dāng)時盛行的支持煉金術(shù)的“四元素說”和“三元素說”,明確指出,元素是簡單的、原始的、純凈的物質(zhì),是用化學(xué)方法不能再分解的實物。這個論述雖很簡單,但它打破了煉金術(shù)士們的幻想,說明了用熔煉的化學(xué)方法,把普通金屬變?yōu)辄S金是不可能的。這一論述宣告了煉金時代的結(jié)束,使化學(xué)走上了科學(xué)的途徑,是化學(xué)發(fā)展史上的一個重要的里程碑。
波義耳的元素概念是科學(xué)的,但限于當(dāng)時的實驗條件,還不能完全分辨哪些是元素,哪些不是元素。許多科學(xué)家,也包括波義耳本人,都錯誤地把燃燒時發(fā)出的火光當(dāng)成了元素,并導(dǎo)致后來出現(xiàn)了“燃素學(xué)說”。