氮主要以單質(zhì)狀態(tài)存在于空氣中。除了土壊中含有一些銨鹽、硝酸鹽外,氮以無機化合物形式存在于自然界是很少的。而氮普遍存在于有機體中,它是組成動植物體的蛋白質(zhì)的重要元素。
工業(yè)上大量的氮是從分餾液態(tài)空氣得到。常以15.2MPa(150 atm)壓力裝入鋼瓶中備用。實驗室里可加熱氯化銨飽和溶液和固體亞硝酸鈉的混合物來制備氮。
NH4Cl+NaNO2=NH4NO2+NaCl
NH4NO2=(加熱)N2↑+2H2O
得到的N2中仍含有一定量NH3、NO、O2和H2O等雜質(zhì)。
將氨通過紅熱的氧化銅,可得較純的N2。
2NH3+3CuO=3Cu+N2↑+3H2O
氮是無色無臭的氣體,密度為1.25g·L-1,熔點為63K,沸點為77K,臨界溫度為126K,因此,它是個難于液化的氣體。在水中溶解度很小,在283K時,大約一體積水可溶解0.02體積的N2。N≡N的鍵能很大(946kJ·mol-1),是單鍵N-N(155kJ·mol-1)強度的六倍左右。加熱到3273K時,只有0.1%離解。它在高溫時不但能和某些金屬或非金屬(如鋰、鎂、鈣、鋁、硼等)化合生成氮化物,也能與氧、氫直接化合。

把空氣中的N2轉(zhuǎn)化為可利用的含氮化合物叫做固氮。如合成氨、氰氨法都是常用的人工固氮方法。雷雨閃電時生成NO以及某些細菌特別是根瘤菌把游離態(tài)氮轉(zhuǎn)變?yōu)榛蠎B(tài)的氮都是自然界中的固氮。人工固氮既消耗能量,產(chǎn)量也很有限。有人估算過,全世界靠化學工業(yè)每年的固氮量,只能達到生物固氮的四十分之一左右。
固氮的原理就是使N2活化,削弱N=N原子間的牢固三重鍵,使它容易發(fā)生化學反應。削弱的辦法有兩種:一是把N2成鍵軌道中的電子取走,即減少兩個N原子間的電子云密度,使它們的結(jié)合減弱;另一辦法是向N2的反鍵軌道中充填電子,抵銷成鍵效應以削弱N原子間的結(jié)合。但N2的最高被占軌道(σ2p和π2p)的能量(-1504kJ·mol-1和-1614KJ·mol-1)是很低的,電子不易被激發(fā),即N2難被氧化;同時N2的最低空軌道(π2p*)能量(788kJ·mol-1)較高,所以不容易接受電子而被還原。這樣給人工固氮帶來很大的國難,對比起來生物的圓氮是容易得多。因此,人們長期以來一直盼望能用化學方法模擬圓氮菌實現(xiàn)在常溫常壓下進行固氮。這方面的研究工作,主要有過渡金屬配合物催化固氮體系的研究,分子氮配合物的研究,以及固氮酶活性中心棋型化合物的研究。從60年代開展以來,已經(jīng)取得一定的成績,但仍然是一個重要的科學研究課題。

氮主要用于合成氨,由此制造化肥、硝酸和炸藥等。由于氮的化學惰性,常用作保護氣體,以防止某些物體暴露于空氣時被氧所氧化。此外,用N2充填糧倉可達到安全地長期保管糧食的目的。液態(tài)氮可作深度冷凍劑。