在18世紀七八十年代,法國化學(xué)家拉瓦錫經(jīng)過長期的實驗研究,建立起燃燒的氧化學(xué)說,揭開了燃燒現(xiàn)象的本質(zhì)。他令人信服地指出了長期以來統(tǒng)治化學(xué)界的燃素說的錯誤。拉瓦錫自覺地遵循和運用質(zhì)量守恒定律,對各種燃燒反應(yīng)進行實驗,了解到氧作為一個元素的真正本性。他推翻了燃素說,并明確地批判了燃素說:
化學(xué)家從燃素說只能得出模糊的要素,它十分不確定,因此可以用來任意地解析各種事物。有時這一要素是有重量 的,有時又沒有重量;有時是自由之火,有時又說它與土素相化合成火;有時說它能通過容器壁的微孔,有時又說它不能 透過;……它真是只變色蟲,每時每刻都在改變它的面貌。

拉瓦錫的這一成就,“使化學(xué)從燃素說形式上倒立著的全部化學(xué)正立了過來”。它使化學(xué)轉(zhuǎn)入了正確的思想基礎(chǔ)向前發(fā)展。與此同時,拉瓦錫還對化學(xué)元素、化合物的命名以及化學(xué)的任務(wù)作了明確的表述。
拉瓦錫的燃燒理論結(jié)束了自古以來普通認為水和空氣是元素的錯誤見解?;瘜W(xué)元素不是古希臘的三要素,四原性,也不是中國的五行。拉瓦錫認為:
如果元素表示構(gòu)成物質(zhì)的最簡單組成,那么目前我們可能難以判斷什么是元素;如果相反,我們把元素與目前化學(xué)分 析最后達到的極限概念聯(lián)系起來,那么,我們現(xiàn)在用任何方法都不能加以分解的一切物質(zhì),對我們來說,就算是元素了。
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拉瓦錫把當時已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了33種單質(zhì)列成一張元素一覽表。把元素分成簡單物質(zhì)、非金屬物質(zhì)、金屬物質(zhì)以及能成鹽的土質(zhì)等4類。
拉瓦錫提出對化合物的命名原則,規(guī)定每種物質(zhì)必須有一個固定名稱;化合物的名稱必須反映它所含的元素,以表示其組成;元素的名稱必須盡可能反映出它們的特性或特征。這種命名原則基本上沿用至今。
拉瓦錫指出化學(xué)的任務(wù):“化學(xué)以自然界的各種物體為實驗對象,旨在分析它們,以便對構(gòu)成這些物體的各種物質(zhì)進行單獨的檢驗。”
拉瓦錫的這些新思想,使化學(xué)科學(xué)從此開始進入了一個新紀元,所以他對化學(xué)的貢獻完全可以和牛頓的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》對物理學(xué)的貢獻相媲美。
化學(xué)的物質(zhì)觀推動著人類對物質(zhì)的認識,使社會健康地向前發(fā)展。