氙
對(duì)于最實(shí)用的目的而言,氙是高貴的:有惰性并且無反應(yīng)性,就像周期表這一縱列中的其他氣體一樣。它甚至是最昂貴的。但是在1962年發(fā)生了一件只能被描寫成皇家公主下嫁貧民窟窮小子的驚世駭俗的事情:氙被發(fā)現(xiàn)與普通元素作用形成了化合物。自那以后已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并制備了大約一打的氙化合物,通常都與氟(9)有關(guān)。例如,二氟化氙就可以從任何一個(gè)試劑公司購買到,平淡無奇地裝在瓶子里。真是令人震驚,這簡(jiǎn)直不是高貴氣體應(yīng)該做的事。
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撇開上述的輕率舉動(dòng)不提,氙的大多數(shù)用途仍然是與它的典型的高貴惰性有關(guān)。由于氙的低熱導(dǎo)電性,充了氙氣的白熾燈泡可以燃燒得更熱更亮。但是弧光燈才是氙的真正的用武之地。
電影院放映機(jī)和聚光燈的核心問題是通過使用從小型強(qiáng)光源發(fā)出并從拋物面聚焦鏡反射出來的光來制造平行光束。在鏡子聚焦點(diǎn)上的光越是緊密,光束的品質(zhì)就越好。IMAX放映機(jī)使用具有難以置信的亮度為15千瓦的氙短弧燈來創(chuàng)造巨大的放映圖像。這種氙短弧燈泡內(nèi)充滿了高壓氙氣,以至于必須把它放在特制的保護(hù)裝置中保存和搬運(yùn),以避免發(fā)生爆炸。
使用規(guī)模比較小的是安裝在某些高價(jià)位汽車上的氙金屬鹵化物燈,當(dāng)你在夜間遇到這種惱人的新品種前大燈的時(shí)候,你會(huì)被它照得眼花目眩。
就像惰性氣體緊跟著鹵素一樣自然,堿金屬緊跟著惰性氣體登場(chǎng)了。下面接著登場(chǎng)表演的是活性最強(qiáng)的部落。
銫
銫被公認(rèn)為反應(yīng)活性最高的堿金屬,從技術(shù)上講確實(shí)如此。把一小塊銫丟進(jìn)一碗水中,它會(huì)立即爆炸,使水飛濺到四面八方。但這并不等于在所有的堿金屬中它的爆炸發(fā)出的響聲最大。鈉(11)在水里上下翻滾,要經(jīng)過比較長(zhǎng)的時(shí)間才發(fā)生爆炸。在你等待的全部時(shí)間里,一股氫氣正在形成,而當(dāng)全部的氫氣都點(diǎn)燃的時(shí)候,它的爆炸聲要比銫引起的爆炸聲大得多。
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但是銫的主要業(yè)務(wù)不是爆炸,而是時(shí)間。秒的最近的官方定義是:“秒是銫-133原子基態(tài)的兩個(gè)超精細(xì)能級(jí)之間的躍遷所對(duì)應(yīng)的輻射的9192631770個(gè)周期所持續(xù)的時(shí)間。”為了在實(shí)踐中實(shí)現(xiàn)這個(gè)標(biāo)準(zhǔn),我們可以用一個(gè)頻率相當(dāng)?shù)男盘?hào)照射一簇銫原子,并在目標(biāo)值上下緩慢調(diào)節(jié)該頻率,同時(shí)觀察該信號(hào)被銫原子吸收了多少。在吸收到達(dá)最大值的時(shí)候,就表明我們的信號(hào)與躍遷能級(jí)完全相等。如果這些銫原子是彼此完全隔離的,并且沒有雜散的電場(chǎng),磁場(chǎng)和重力場(chǎng)的影響,那么,信號(hào)頻率在定義上就恰好是9192.63177000000……兆赫。
構(gòu)成更為通用的“協(xié)調(diào)世界時(shí)間”基礎(chǔ)的“國(guó)際原子時(shí)間”是通過分布在全世界的300個(gè)銫原子鐘的同步運(yùn)行來控制的。最精確的銫原子鐘是銫噴泉鐘,在其中,激光在真空室里將幾百萬個(gè)孤立的銫原子的原子束向上拋出,并在它們自由降落的時(shí)候進(jìn)行測(cè)量,幾乎完全沒有外界的干擾。如果科羅拉多州鮑爾德市的NIST-F1銫噴泉鐘是在七千萬年前由恐龍建造的,那么到現(xiàn)在它的誤差也不超過1秒。
現(xiàn)在我們要從漂浮的銫原子轉(zhuǎn)向下一種元素,它的名字意味著沉重。
