像電一樣,氫是一種二級能源,因為它必須來自一種初級能源,如煤、核聚變或太陽熱的能量來生產(chǎn)。如果大量生產(chǎn),在幾年之內(nèi)氫的價格不會比日益不不足和昂貴的汽油和天然氣更貴。和電不同,氫能夠方便地儲存起來,而在需要時使它燃燒以產(chǎn)生能量。在燃燒時它不會造成污染,因為僅有的產(chǎn)物是水。
近年來氫已在燃料電池中用作發(fā)電的燃料(第22.19節(jié))。這個過程比蒸氣發(fā)電的效率高得多。當我們的天然氣供應(yīng)枯竭時,如果安全問題能夠解決,毫無疑問我們可以象使用天然氣那樣使用氫氣。它可以通過全國規(guī)模的地下管網(wǎng)輸送到各地,而地下煤氣管為了輸送氣體如天然氣而早就有了。目前這些管路已經(jīng)通達全美國百分之六十以上的家庭和工廠了。
作為一種內(nèi)燃機的燃料,氫在許多方面要比汽油和柴油優(yōu)越。用氫的發(fā)動機更容易發(fā)動,特別是在寒冷的天氣中,同時不易磨損。最大的優(yōu)點是幾乎不產(chǎn)生污染。許多氫氣發(fā)動的研究性汽車早已在公路上奔馳。最大的問題是安全和實用方式攜帶燃料的問題。由于液態(tài)氫比傳統(tǒng)噴氣發(fā)動機燃料輕40%,這對航空事業(yè)特別有利。現(xiàn)在飛機的載運量是以酬載(指乘客與貨物重,譯者注)對飛機自重的比值來衡量的,據(jù)估計用氫發(fā)動的飛機這個比值可以增大到目前比值的兩倍。