在某種意義上,人類文明史也是人工產(chǎn)品的發(fā)展史。當(dāng)人類首次從以狩獵為生轉(zhuǎn)變成以農(nóng)業(yè)為生時(shí),他們已經(jīng)掌握了許多用動(dòng)植物皮制作服裝、用植物和礦物產(chǎn)品建造房屋的技術(shù)。在某個(gè)時(shí)刻,羊毛開始取代獸皮成為最受青睞的服裝織物,這是人工取代天然的最好的例子,不過(guò),這個(gè)過(guò)渡時(shí)期很早以前就已經(jīng)被人類的記憶所遺忘了。的確,如果穿戴動(dòng)物皮制品的人因羊毛不是天然的而指摘穿羊毛披肩的人看起來(lái)已然十分荒謬的話,那么天然純堿和人工純堿之間的差別則更小和更不值一提了。
“天然”被“人工”取代是單純的技術(shù)創(chuàng)新問(wèn)題,還是在這個(gè)過(guò)程中也有科學(xué)的參與?羊毛織物剛剛推出時(shí)很難將之與科學(xué)掛鉤,但是對(duì)于激起工業(yè)革命的事物比如純堿和其他產(chǎn)品而言,它們從未與科學(xué)遠(yuǎn)離。檢驗(yàn)一下化學(xué)在人工純堿的推出中所起的作用我們就可以明白這一點(diǎn)??茖W(xué)的首要貢獻(xiàn)即是向人們展示,人工純堿可以在一系列工業(yè)過(guò)程中取代天然純堿。在對(duì)植物和礦物資源進(jìn)行考察與分析的系統(tǒng)計(jì)劃中,化學(xué)逐漸得到廣泛應(yīng)用,化學(xué)的興起不僅是人們接受化學(xué)為值得尊敬的學(xué)術(shù)性科學(xué)的強(qiáng)大后盾,也使得搞學(xué)術(shù)化學(xué)的化學(xué)家們可以發(fā)表和傳遞他們關(guān)于各種工業(yè)過(guò)程和產(chǎn)品的專家意見。
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巴黎科學(xué)院院士亨利·路易斯·迪阿梅爾·杜蒙梭(Henri Louis Duhanel du Monceau)是將科學(xué)應(yīng)用于協(xié)助工業(yè)實(shí)踐活動(dòng)的新生代啟蒙化學(xué)家的典范。他于1737年證明了從海藻中提取的堿與用植物脂防酸制備的“人工”取代堿是相同的。杜蒙梭所做的工作很偉大,但如果因?yàn)槎琶伤蟮那捌诠ぷ鞫Q半個(gè)世紀(jì)后推出的勒布朗克堿生產(chǎn)工藝只是對(duì)杜蒙梭科學(xué)結(jié)果的應(yīng)用則是錯(cuò)誤的。畢竟,勒布朗克工藝是在進(jìn)行了許多年的實(shí)驗(yàn)與改進(jìn)工作之后才得以實(shí)現(xiàn)正常運(yùn)轉(zhuǎn)的,而且,勒布朗克甚至花費(fèi)了更長(zhǎng)的時(shí)間使這個(gè)工藝始終保持競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。關(guān)于這個(gè)工藝的發(fā)明人尼古拉斯·勒布朗克(Nicolas Leblanc)還有一個(gè)著名的民間傳說(shuō),傳說(shuō)中人們把勒布朗克演繹為一個(gè)由于國(guó)家不承認(rèn)其發(fā)明的真正價(jià)值而走投無(wú)路、被通自殺的孤獨(dú)的天才。然而這個(gè)傳說(shuō)給人們留下了錯(cuò)誤的印象,其實(shí)法國(guó)政府不但對(duì)這種技術(shù)創(chuàng)新感興趣,而且非常支持對(duì)重要原材料的人工生產(chǎn)進(jìn)行深入研究。由國(guó)家資助的機(jī)構(gòu)比如法國(guó)科學(xué)院,常常圍繞這種項(xiàng)目組織有獎(jiǎng)競(jìng)賽活動(dòng)??傊?,無(wú)論大眾如何描繪人工替代材料的發(fā)明歷史,它的產(chǎn)生從來(lái)都不是偶然事件。替代是經(jīng)濟(jì)學(xué)的重要元素,而創(chuàng)新文化與經(jīng)濟(jì)學(xué)密不可分,從而促使替代過(guò)程變得具有絕對(duì)必要性。替代物優(yōu)于被替代物這種情況十分罕見,特別是替代過(guò)程的早期,一般都是因?yàn)楸惶娲锍霈F(xiàn)突然短缺才引入替代物。為了在市場(chǎng)上取得成功,人工產(chǎn)品需要證明自身并提供看得見的明顯優(yōu)勢(shì),比如替代品是否在經(jīng)濟(jì)、金融、物理等方面具有優(yōu)勢(shì)。所以,人工純堿只是隨著新生產(chǎn)工藝的改進(jìn)以及大規(guī)模生產(chǎn),成本有效降低,產(chǎn)品價(jià)格遠(yuǎn)低于其竟?fàn)幃a(chǎn)品,才逐漸變得具有競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)的。這種漸進(jìn)過(guò)程為產(chǎn)品——比如推動(dòng)19世紀(jì)化學(xué)重工業(yè)發(fā)展的純堿和其他化學(xué)原材料——生產(chǎn)和分配的全面技術(shù)體系的發(fā)展提供了比較充裕的時(shí)間。
