氡
氡是一種半衰期只有3.2天的重元素放射性氣體。我們的四周存在著數(shù)量相當(dāng)多的氡,這是因?yàn)樗氢櫍?2)和釷(90)的衰變鏈中產(chǎn)生的主要元素,而這兩種元素都以巨大的數(shù)量存在,尤其是在花崗巖基巖中。(花崗巖建筑會(huì)釋放出大量的輻射——由于這個(gè)原因,紐約的中央車站成為著名的含輻射建筑。)
氡從地下滲出并在建筑的地下室里聚集,這一點(diǎn)對(duì)許多人而言具有重要的意義。(你那友好的鄰居——氡清除服務(wù)公司——將會(huì)為你安裝價(jià)格高昂的地下空氣管道和風(fēng)扇,從而在氡進(jìn)入你的房子之前就將它從你房子的下方排除掉。)
具有諷刺意義的是,當(dāng)某些人花大價(jià)錢擺脫氡的時(shí)候,另外一些人卻聚集在鈾沉積地附近的巖洞溫泉浴場,就為了呼吸富含氡的空氣,并認(rèn)為那是有益健康的。這種在一百年前比現(xiàn)在更為普遍的信仰起源于許多溫泉具有相當(dāng)?shù)姆派湫赃@一發(fā)現(xiàn)(溫泉中的水之所以會(huì)是熱的,是因?yàn)樗跓岬膸r石旁邊流過,而這些巖石的熱量則來源于地球深處的鈾和釷的衰變)。
一百年前,當(dāng)人們剛開始研究放射性的時(shí)候,沒人覺得有任何理由懷疑它具有危險(xiǎn)性。每個(gè)人都知道溫泉是有益健康的,但沒人真正知道究竟為什么會(huì)這樣。當(dāng)許多著名的溫泉都被發(fā)現(xiàn)具有放射性時(shí),答案似乎就很明顯了:肯定是由于這個(gè)新的帶輻射的好東西!
這導(dǎo)致了長達(dá)數(shù)十年之久的關(guān)于所有放射性物質(zhì)的健康時(shí)尚,這一熱潮直到一個(gè)著名的倡議人令人震驚的死亡之后才得以終結(jié),在釷這一部分你會(huì)了解到這一事件。
如果那時(shí)候的人們知道鈁這個(gè)元素,我敢肯定有些人會(huì)銷售鈁暖腳爐。
鈁
鈁是天然存在的元素中最不穩(wěn)定的(半衰期為22分鐘),并且是在大自然中發(fā)現(xiàn)的最后一種元素(猜對(duì)了,1939年在法國)。
你可能會(huì)回想起我對(duì)錸(75)說過類似的話,但那是所發(fā)現(xiàn)的最后一個(gè)穩(wěn)定的元素,而這一個(gè)則是最后一個(gè)天然存在的元素——包括所有那些不穩(wěn)定的元素。所發(fā)現(xiàn)的最后一個(gè)非天然存在的元素是尚未命名的115號(hào)元素。(毫無疑問,隨著時(shí)間的流逝,還會(huì)發(fā)現(xiàn)更多的元素:就元素的數(shù)目而言沒有絕對(duì)的上限。)最后,在結(jié)束這堆瑣碎的東西前再說一句,砹(85)是被發(fā)現(xiàn)的最后一個(gè)天然存在的元素。且慢,我剛才不還說那該是鈁嗎?微妙的區(qū)別在于:鈁是在大自然中發(fā)現(xiàn)的,而砹雖然是天然存在的,但它的首次發(fā)現(xiàn)卻是通過人工制造——從那時(shí)起的三年當(dāng)中,在大自然中未曾發(fā)現(xiàn)過一絲一毫的砹。
22分鐘的半衰期使得鈁具有了不切實(shí)際的放射性。即使在醫(yī)療領(lǐng)域,鈁也沒有商業(yè)用途。在醫(yī)療領(lǐng)域,人們使用了令人驚奇的一系列其他狂野的放射性同位素。
如果你曾嘗試將鈁聚集成一團(tuán),那東西會(huì)由于自身的放射性產(chǎn)生的極大的熱量而把自己猛烈地蒸發(fā)掉。但如果你能通過某種方式將那個(gè)過程推遲哪怕幾秒,老兄,你就能通過它得到些樂子了。
你看,鈁是堿金屬的最后一個(gè)。由于能與水發(fā)生爆炸性的反應(yīng),所有的堿金屬,尤其是鈉(11),被扔到湖里時(shí)都會(huì)產(chǎn)生有趣的現(xiàn)象。根據(jù)元素周期表的系統(tǒng)趨勢(shì),鈁應(yīng)該是堿金屬中反應(yīng)活性最強(qiáng)的元素。如果你能往湖里扔100克鈁,其結(jié)果將是一場真正可稱為不朽的大爆炸。
另一個(gè)結(jié)果當(dāng)然是規(guī)模極其龐大的放射性災(zāi)難,就像鐳工業(yè)曾經(jīng)造成的那些災(zāi)難一樣。